El fantasma de Steffi Graf acecha a Serena Williams

Con una doble falta entregó el partido. Así, de la peor forma, Serena Williams ofreció su cabeza en el Abierto de Estados Unidos, en una semifinal frente a la checa Karolina Pliskova.

Pero la estadounidense perdió mucho más que eso: cederá el primer puesto del ranking mundial, no superó el récord de Steffi Graf de semanas sucesivas como reina del circuito y sigue sin alcanzar el de torneos de Grand Slam conquistados, que el año pasado parecía tener contados sus días.

En 2015, la menor de las hermanas Williams arrasaba en los cuatro certámenes grandes y se encaminaba al Grand Slam, el cartón lleno que apenas tres jugadoras en la historia, entre ellas la propia Graf (1988), habían alcanzando.

Pero en una semifinal de Flushing Meadows el libreto se descarriló, la italiana Roberta Vinci -luego subcampeona- hizo saltar la banca y a Serena se le rompió el hechizo. Se frenaba en 21 majors conquistados, a uno de Steffi, y a tres de los 24 de Margaret Court, la australiana que acopió más trofeos de los cuatro grandes que nadie.

En el Abierto de Australia de esta temporada Williams perdió la final a manos de Angelique Kerber… otra alemana. En Roland Garros fue sorprendida por la española Garbiñe Muguruza, también en el choque por el título.

En Wimbledon quebró la racha, y al levantar por séptima vez allí la copa, empardó los 22 trofeos mayores de Graf. Y anoche apareció esto de perder por 6-2 y 7-6 (7-5) contra Karolina Pliskova (24 años, 11a del mundo), en lo que no fue un batacazo pero tampoco un resultado esperado. Y en casa.

Con esa doble falta Serena se quedó sin final de Nueva York, que será Kerber vs. Pliskova. Se quedó sin cumbre del ranking, que desde el lunes ocupará la germana. Se quedó con las ganas de acercarse a Court y de dejar atrás a Graf en majors. Y se quedó empatada con Steffi en ¡186! semanas en fila como la mejor tenista del planeta.

La oportunidad de superarla no volverá, por una cuestión de edad, porque Serena, que está a pocos días de cumplir 35 años -lo hará el 26 de este mes-, ya no tiene perspectivas de pasar algo más de tres temporadas y media sucesivas como número 1 del mundo.

Y todavía acumula 68 semanas totales menos (309 contra 377) que esa grande de todos los tiempos cuyo espectro empieza a hacérsele cada vez más visible, pero a la vez menos tangible.

Mientras tanto, empiezan a abrirse dudas sobre lo que parecía inexorable, llegar a la marca de 24 de Court. Si a Williams se le hacen más habituales los achaques físicos, como el de rodilla izquierda que la aquejó anoche ante Pliskova, la supremacía avasallante que supo establecer se esfumará en un circuito femenino que necesita más figuras.

Que la nueva abeja reina sea Kerber, ya de 28 años -la de mayor edad en conseguirlo- y campeona sólo una vez en majors (Australia 2016), es todo un signo. "No hablo del número 1. Gracias", contestó Serena -serena pero incómoda- a un periodista en la conferencia de prensa. De la sala se marchó en medio de un séquito sin decir palabra.

Entró a un cuarto cuya puerta tenía escrito "sólo personal" y no se la vio más. Afuera, en el jardín de jugadores, la esperaba una cámara de televisión. No era un momento grato como para que la persiguieran. Ya demasiado tenía con la persecución fallida y demorada de un par de récords. Y, peor aun, con la del fantasma de Steffi Graf.

VICTORIAS EN CERTÁMENES DE GRAND SLAM
Serena Williams (Estados Unidos) 309Martina Navratilova (Estados Unidos) 306Chris Evert (Estados Unidos) 299Steffi Graf (Alemania) 278Venus Williams (Estados Unidos) 241

CONQUISTAS EN TORNEOS DE GRAND SLAM
Margaret Court (Australia) 24Serena Williams (Estados Unidos) 22Steffi Graf (Alemania) 22Hellen Wills Moody (Estados Unidos) 19Chris Evert (Estados Unidos) 18Martina Navratilova (Estados Unidos) 18

SEMANAS COMO NÚMERO 1 DEL RANKING
Steffi Graf (Alemania) 186 consecutivas 377 totalesSerena Williams (Estados Unidos) 186 consecutivas 309 totalesMartina Navratilova (Estados Unidos) 156 consecutivas 332 totalesChris Evert (Estados Unidos) 113 consecutivas 260 totalesMonica Seles (Yugoslavia/Estados Unidos) 91 * consecutivas 178 * totalesMartina Hingis (Suiza) 80 consecutivas 209 totales

* a Seles se le otorgó por 12 meses, entre 1995 y 1996, posición protegida de ranking (1a) tras ser apuñalada en el torneo de Hamburgo de 1993; estuvo inactiva por más de dos años. De LA NACION