Juntos en la postemporada por primera vez, los Piratas y Cachorros representan a la Liga Nacional como los equipos del Comodín y se enfrentarán esta noche en el PNC Park a las 8 ET/7CT por TBS. Si los Cachorros logran llevarse el duelo con Jake Arrieta en la lomita, se enfrentarán a los rivales Cardenales en los playoffs por primera vez en la historia.

Los pupilos de Clint Hurdle también anhelan otra oportunidad de medir fuerzas con San Luis, equipo que los eliminó en la Serie de Campeonato de la Liga Nacional en el 2013.

Entre los tres, los Cardenales, Piratas y Cachorros cuentan con algunos de los mejores jugadores en la historia del béisbol. Aunque la trama esta noche girará alrededor de Gerrit Cole vs. Arrieta, tarde o temprano habrá un batazo clave, por más bueno que sea el duelo de pitcheo.

Ningunos bateadores tienen mejores posibilidades de jugar el papel de héroe en el Juego del Comodín de la Liga Nacional que Andrew McCutchen y Anthony Rizzo.

"Estamos bien familiarizados con este equipo, y ellos con nosotros", dijo Rizzo. "Tienes que tratar de afrontarlo como un juego más. Lo disfrutaremos lo más que podamos. Estamos confiados y relajados y nos mantendremos así hasta el final".

McCutchen es candidato al premio al Jugador Más Valioso año tras año. Ganó dicho galardón en el 2013 y terminó en el tercer lugar en las votaciones en dos ocasiones. Rizzo está en camino a ser tomado en cuenta a menudo para dicho premio

Pero hay algo sorprendente: Aunque McCutchen ha disputado siete juegos de postemporada los últimas dos campañas por los Piratas, quien por tercer año consecutivo se juegan la vida en el Juego del Comodín, aún no ha remolcado una carrera en los playoffs.

Pero no hay que culparlo. El guardabosque representa el enfoque de los informes de los escuchas de los Gigantes, Cardenales y Rojos y sus pitchers tienen dicha información bien presente. También ha tenido pocas oportunidades, ya que los primeros dos bateadores de los Piratas han registrado promedio de .125 en esos siete compromisos de postemporada, incluyendo de 38-1 en la Serie Divisional de la Liga Nacional del 2013 ante San Luis. "Este es el juego de béisbol", dijo McCutchen después de esa serie. "Las cosas no siempre salen a tu favor, así que tienes que aprovechar al máximo la oportunidad. Me hubiese gustado tener esa oportunidad por más tiempo, pero no fue así".

Los dominicanos Starling Marte y Pedro Álvarez son bateadores productivos cuando se encienden, pero ninguno de los dos representa una amenaza suficientemente consistente como para que los Cachorros dejen de enfocarse en McCutchen, quien se ha ido de 23-8 con dos dobles ante Arrieta. En ese sentido, Rizzo es suertudo.

En sus primeras temporadas con los Cachorros, Rizzo, quien batea a la zurda, estaba en una categoría aparte en el club. Pero con la llegada de Kris Bryant, quien batea a la derecha, el capataz Joe Maddon cuenta con una de las mejores combinaciones para la parte gruesa del lineup, a quienes puede cambiar de puesto dependiendo de quién sea el pitcher contrario.

Rizzo, quien terminó la temporada regular con 31 jonrones, 101 remolcadas y un OPS (porcentaje más slugging) de .899, se ha ido de 17-6 ante Cole. Los Piratas deben preocuparse de que si Rizzo no hace el daño, pueden hacerlo Bryant (26 jonrones, 99 remolcadas, OPS de .858) o Kyle Schwarber (16 cuadrangulares, 43 impulsadas, OPS de .842).

Ante la ausencia de Jung Ho Kang, los Piratas se ven limitados en sus opciones para el lineup. De su parte, la oficina central de Chicago ha estado haciendo simulaciones computarizadas con el fin de determinar si deben irse con sus mejores bateadores o apostar a la defensa para ganar un juego de 1-0 con Arrieta en la lomita.

Sea como sea, el margen de error será pequeño y la importancia de un batazo clave de McCutchen o Rizzo, enorme. MLB.com